Contaminación Atmósferica II: Tipos de los contaminantes

Presentamos a continuación algunas características de los principales contaminantes:

1. Monóxido de carbono (CO):

Es un gas inodoro, incoloro e insípido y menos denso que el aire. Es un gas asfixiante, afectando a los pulmones y al corazón. Es el contaminante mas abundante y mas extendido. Mas del 90% que se encuentra en la atmósfera proviene de fuentes naturales, es decir, la oxidación de metano (NH3) por la descomposición anaerobia de la materia orgánica.

Las fuentes de emisión son: tráfico de vehículos, centrales térmicas, erupciones volcánicas, incendios forestales, quema de restos vegetales y oxidación de hidrocarburos.

Los efectos para salud son: tóxicos a una concentración [CO]>0,86g/m3 y disminución de la sangre para transportar el oxígeno: CO + Hemoglobina ---> Carboxihemoglobina.

 

2. Dióxido de carbono (CO2):

Es un gas incoloro, inodoro, no tóxico y menos denso que el aire. Su concentracion en la atmósfera esta aumentando debido a su participación en el calentamiento global.

Las principales causas del aumento de CO2 son:

  • Quema de combustibles fósiles.
  • Incendios forestales y deforestación.

 

Los efectos perjudiciales son:

  • No es tan perjudicial salvo a grandes concentraciones.
  • Inhala e ingiere a cantidades elevadas.
  • Asfixia: atmósfera con alta [CO2] y baja [O2].
  • Daños renales y coma.
  • Efecto invernadero (calentamiento global).

 

3. Óxidos de nitrógeno (NOx):

Se puede presentar de varios compuestos: NO, NO2, N2O, cuyas características particulares son:

  • Monóxido de carbono (NO): es un gas incoloro, tóxico e interviene en procesos fotoquímicos de la troposfera.
  • Dióxido de nitrógeno (NO2): es un gas pardo-rojizo, tóxico e interviene en procesos fotoquímicos de la troposfera.
  • Monóxido de dinitrógeno (N2O): es un gas incoloro, no tóxico y no interviene en los procesos fotoquímicos de la troposfera.

La fuente de emisión de estos tres gases es distintos:

  • El NO, NO2: son de origen antropogénico, siendo el mayor emisor de estos contaminantes el transporte y cualquier otro proceso en el que tiene lugar la combustión a altas temperaturas. Ambos intervienen en el fenómeno llamado lluvia ácida y smog fotoquímico.
  • El N2O: son de origen natural y actividades agrícolas.

Los efectos sobre la salud: El NO no es tan tóxico como el NO2, este produce irritación pulmonar, puede provocar bronquitis y pulmonía y baja resistencia a las infecciones respiratorias.

 

4. Hidrocarburos o Compuestos Orgánicos Volátiles (COVs):

No suelen incluirse en contaminantes de referencia, pero su presencia es habitual en zonas urbanas. Son líquidos o sólidos que contienen carbono orgánico y presentan una elevada presión de vapor. Éstos compuestos son: pentano, hexano, benceno, butanol, tolueno, acetona, dietil éter, metil acetato y de los hidrocarburos el mas importante es el metano (CH4). 

Las fuentes de emisión son: transporte y empleo de disolventes, acondicionamiento  textiles, venteo en tanques de almacenamiento de hidrocarburos, desengrasado de metales, industria alimentaria, petroquímica y plásticos. El 85% de CH4 tiene su origen natural proveniente de la descomposición anaerobia de la materia orgánica. En España es importante la aportación ya que procede de actividades agrícolas, del tratamiento y eliminación de residuos y el tratamiento y distribución de combustibles fósiles.

Los efectos nocivos en el medio ambiente, son importantes por varios motivos:

  • Algunos son tóxicos y cancerígenos (aldehídos, benceno, hidrocarburos aromáticos policíclicos).
  • Algunos son causantes del mal olor (compuestos de azufre).
  • Algunos contribuyen al cambio climático (CH4).
  • Intervienen en el smog fotoquímico.

 

5. Óxidos de Azufre (SOx):

Son dos tipos de gases: SO2, SO3. El SO2 se emite en grandes cantidades a la atmósfera y el SO3 en menor cantidad. Ambos gases son incoloros, teniendo el SO2 un color ocre en cantidades superiores a 3 ppm.

Las fuentes de emisión son la quema de combustibles fósiles en fuentes fijas como pueden ser centrales térmicas, cementeras, refinerías de petróleo, industria metalúrgica y industria química y transporte.

Los efectos nocivos para la salud, es que produce trastornos respiratorios.

 

6. Partículas:

Son diminutas partículas sólidas y pequeñas gotas de líquido presentes en el aire y que son causa en muchas ocasiones de problemas de contaminación. Esta dispersión de un sólido o líquido en el aire es lo que se denomina aerosol atmosférico.
Pueden ser:

  • Partículas finas (0,5-10 µm): las fuentes puede ser procesos de conversión gas-partícula a temperatura ambiente, procesos de combustión. Su efecto sobre la salud es que penetran en el tracto respiratorio presentando problemas respiratorios y reduce la visibilidad de los objetos.
  • Partículas gruesas (> 10 µm): las fuentes son los procesos mecánicos mediante la acción del viento y la erosión y no producen efectos nocivos para la salud, ya que se depositan rápidamente.

Manuel Jesús Gómez Limón

Licenciatura en Ciencias Ambientales

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