La tolerancia a la lactosa en Europa

Los que somos europeos damos por hecho que todo el mundo es tolerante a la lactosa cuando la realidad es que somos minoría. En el siguiente mapa se puede ver la distribución por países. El rojo significa intolerancia y el verde tolerancia a la lactosa.

tolerancia lactosa

La lactosa es conocida como el azúcar de la leche y para poder asimilarla tenemos que ser capaces de producir la encima lactasa que es la que lo metaboliza. Esta capacidad la pierden los mamíferos con el destete, entorno a los primeros cuatro año en los humanos.

En un principio todos los humanos eran intolerantes de adultos, pasado esos primeros años, hasta que se dio una mutación genética que a algunos les permitió asimilar la lactosa y sus productos derivados a lo largo de sus vidas. En Europa se estima que se dio hace más de 7.500 años.

Hasta ahora la teoría que explicaba la mutación de las poblaciones europeas era que los antiguos pastores neolíticos necesitaban adquirir vitamina D para procesar el calcio y evitar enfermedades mortales como el raquitismo. Esta vitamina no la producían en cantidades suficientes por falta de luz natural.

Un nuevo estudio basado en el análisis del ADN de los restos encontrados en el yacimiento de Atapuerca, de hace 3.800 años, nos muestra que esta población no tenía el gen que les permitía digerir el azúcar de la leche, sin embargo, los actuales europeos del sur son tolerantes a la lactosa.

Este estudio apunta a que aunque la mayoría de los pastores ibéricos de la época no eran tolerantes a la lactosa sí podían consumir fermentados lácticos, como queso y yogur, ya que la fermentación convierte gran parte de la lactosa en grasas digeribles. Los científicos apuntan a que en épocas de hambruna, cuando las cosechas no eran suficientes, se vieron obligados a comer más alimentos procedentes de la leche. Según esta hipótesis, este cambio en la dieta provocó fuertes episodios de diarrea y otras dolencias en los menos tolerantes, que en personas con problemas de nutrición podían ser graves e incluso mortales. Los autores creen que se dio un proceso de selección natural en el que sobrevivieron, o tendrían más éxito reproductivo, los más tolerantes a la lactosa.

 

 

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