La catenaria
Cuando tiramos de los extremos de una cuerda o de una cadena no se queda completamente recta sino que describe una curva, más pequeña cuanto más fuerza hagamo pero por mucho que lo intentemos nunca conseguiremos que sea completamente recta. Esta curva es la que se conoce como catenaria.
Se da en los elementos que no son rígidos por la acción de la gravedad. Lo podemos ver en muchos sitios. En los ferrocarriles se la denomina al cable eléctrico aéreo que da electricidad al tren ya que describe arcos siguiendo esta regla.
Saber de su existencia es importante ya que los cables nunca serán rectos, si lo intentáramos habría que aplicar una fuerza infinita lo que partiría el cable.
La formulación matemática fue obtenida por Leibniz, Huygens y Bernoulli en 1691 en respuesta al desafío planteado por el propio Bernoulli.
En construcción la curva representa la forma ideal en la que solo actúan fuerzas de compresión, esto permite usar para cubiertas y arcos materiales que no son resistentes a la flexión como la piedra.
Gaudí diseñaba la estructura de la Sagrada Familia suspendiendo cargas de unos hilos que simulaban los distintos arcos y pilares bocabajo como se puede ver en esta imagen de la Wikipedia.