Se denomina ciclo de explotación al tiempo que transcurre desde que la empresa adquiere la materia prima hasta que, una vez transformada en producto final, lo vende y cobra esta venta del cliente.

Durante todo este periodo la empresa va incurriendo en gastos (que tendrá que ir pagando), mientras que los ingresos sólo llegan al final:

La empresa tiene que ir pagando:

Algunos de estos gastos la empresa no tiene que pagarlos al contado sino que dispone de cierto aplazamiento (por ejemplo, al adquirir materia prima los proveedores suelen permitir el pago aplazado). La necesidad financiera no surge hasta el momento en que efectivamente hay que atender el pago.

La empresa no recibe ingresos hasta que no cobra del cliente, por lo que tendrá que disponer de otros recursos financieros para ir atendiendo estos pagos.

Estos recursos financieros constituyen el fondo de maniobra:

La duración del ciclo de explotación varía notablemente de una empresa a otra:

Por ello, el importe del fondo de maniobra va a depender del tipo de actividad que realice la empresa.