La asociación de cultivos o policultivos
La asociación de cultivos (o policultivo) consiste en cultivar dentro de la misma parcela varias especies diferentes, a objeto de favorecer una sinergia entre ellas. Por este motivo, los especímenes deben estar plantados con la suficiente proximidad como para obtener el efecto deseado.
Estos se pueden clasificar en policultivos:
- Comensalísticos: la interacción entre dos especies de las cultivadas, tiene un efecto positivo sobre una de ellas y ninguno sobre la otra.
- Amensalísticos: la interacción entre dos especies de las cultivadas, tiene un efecto negativo sobre una de ellas y ninguno sobre la otra.
- Monopolísticos: la interacción entre dos especies de las cultivadas, tiene un efecto positivo sobre una de ellas y negativo sobre la otra.
- Inhibitorios: la interacción entre los cultivos tiene un efecto negativo sobre todas las especies.
Las asociaciones de cultivos tienen entre otras las siguientes ventajas:
- Seguridad económica: en agricultura de subsistencia, reduce el peligro de pérdidas por oscilaciones de precios o por daños en uno de los cultivos y proporciona autosuficiencia.
- Mayor producción por unidad de superficie cultivada: para medir este parámetro se utiliza la Relación Equivalente de Suelo (RES), que consiste en dividir la superficie de monocultivo de cada especie de las asociadas que se necesita para obtener la misma producción de una hectárea de asociado. Las asociaciones beneficiosas dan valores superiores a la unidad.
- Ventajas sanitarias y mayor protección contra plagas: la combinación en un policultivo de especies susceptibles y resistentes a una enfermedad aérea concreta reducen la capacidad de dispersión de los organismos responsables de la enfermedad, debido al incremento de la distancia entre una planta huésped y otra. Junto al efecto positivo de una diversidad biológica mayor, que reduce en general las plagas de insectos, se da un mayor control de las hierbas adventicias.
- Uso más efectivo de los recursos: una densidad mayor de plantas intercepta más luz y aprovecha mejor el agua, ya que hay más sombra, se produce menos evaporación directa y más transpiración, además el agua penetra mejor en el suelo. Por otro lado disminuye la erosión, se aprovechan mejor los nutrientes siempre que las necesidades sean complementarias, los sistemas radiculares exploran horizontes del suelo distintos, etc.
Además, esta práctica permite introducir en los cultivos numerosas mejoras adicionales. Por ejemplo, colocar dos especies que se complementan en su sistema radicular (la lechuga, de sistema radicular superficial, y el melón, de sistema radicular profundo), proteger una especie con el aroma de la otra (sembrar cebollas entre las zanahorias evita que aparezca la mosca de la zanahoria).
Asimismo, en los policultivos se ha observado un mayor contenido de minerales como calcio, fósforo, nitrógeno, potasio y magnesio, respecto a la plantación de monocultivo; y se muestran también más eficientes que los monocultivos en relación a la toma de nitrógeno del suelo, sobre todo cuando se aplican fertilizantes nitrogenados.
Por contra, los inconvenientes principales son los siguientes:
- Exige una planificación adecuada.
- Suele demandar abundante mano de obra.
- Limita o impide la mecanización de las tareas.
Véanse a continuación las asociaciones favorables/desfavorables de algunos cultivos hortícolas y frutales (Domínguez Gento, 2002):
