Insectos auxiliares
Los insectos que forman las plagas tienen numerosos parásitos y depredadores entre los que se incluyen pájaros, lagartijas, otros insectos y microorganismos como hongos, nematodos, bacterias y virus, a estos organismos se les conoce como enemigos naturales.
Especial relevancia en este campo adquieren los llamados insectos auxiliares, que se alimentan de los insectos plaga tanto por parasitismo como por depredación. Así, los insectos auxiliares pueden dividirse en dos grandes grupos (en función de la forma en que se alimenten de sus presas):
A. DEPREDADORES
Estos se alimentan ingiriendo directamente a su presa en el mismo momento del ataque y suelen consumir un gran número de individuos. En general no son muy específicos (generalistas), por lo que suelen nutrirse de numerosas especies de insectos. Algunos de ellos sólo son depredadores durante su fase de larva (gusano) y ya en fase adulta se alimentan de polen o néctar, que es una fuente importante de proteínas y determina la fecundidad y longevidad de estos especímenes. Otros insectos son depredadores obligados durante todo su ciclo vital, y sus hembras suelen poner los huevos cerca de zonas de insectos plaga para que cuando eclosionen las larvas tengan alimento disponible.
Algunos de los insectos depredadores más comunes son:
1. Los escarabajos: del Orden Coleópteros, que a su vez comprende las siguientes Familias:
a. Carábidos: se alimentan de orugas, adultos y pupas de mariposas (lepidópteros). Suelen ser nocturnos y anidan en lugares resguardados y húmedos, como setos, bajo piedras o entre la hojarasca. Generalmente actúan en el suelo, aunque algunas especies atacan a sus víctimas sobre los cultivos.
b. Coccinélidos: son de colores vivos (rojos, naranjas o amarillos) con manchas negras. Tanto en fase adulta como larval, son depredadores eficaces de pulgones (áfidos). Un ejemplo de este tipo es la mariquita de siete puntos (Coccinella septempunctata).
c. Estafilínidos: son fundamentalmente depredadores de larvas y huevos de lepidópteros. A esta familia pertenece el comúnmente conocido como el "caballo del carruaje del diablo" (Staphylinus olens).
2. Las chinches: son del Orden Heteróptera y concretamente de las siguientes Familias:
a. Míridos: A esta Familia pertenecen una serie de insectos muy efectivos contra la polilla del tomate (Tuta absoluta). El Macrolophus caliginosus y el Dicyphus tamaninií, se utilizan en la cuenca mediterránea para controlar a la mosca blanca en los cultivos hortícolas al aire libre.
b. Antocóridos: generalmente se alimentan de las arañas rojas y los trips, llegando a ingerir entre 30 y 40 ácaros al día. La conservación de plantas con flores profundas y ricas en polen, como el pepinillo del diablo y la lavanda, favorece la proliferación de estas especies ya que además de los trips allí refugiados, encuentran alimento alternativo en forma de polen y jugos de planta en épocas de escasez de insectos plaga. A esta familia pertenecen las "chinches de las flores" (Orius sp.), llamadas así por el lugar donde suelen aparecer.
3. Las crisopas: pertenecientes al Orden Neuróptera, sus larvas son ávidas depredadoras de pulgones (áfidos), aunque también se alimentan de otras plagas como ácaros, psilidos, etc. Se pueden encontrar en hábitats muy diversos como árboles, arbustos y pastos. Los adultos generalmente se alimentan de polen y néctar, no son depredadores. Dentro de las especies de crisopas destaca la Chrysoperla carnea.
4. Las moscas: del Orden Díptera, destaca la Familia Sírfidos, que presentan colores propios de las avispas y abejas, pero siguen siendo moscas. Las larvas depredan pulgones principalmente aunque dependiendo de la circunstancia también se alimentan de huevos, pequeños gusanos, trips… Así, ponen los huevos en plantas donde existen poblaciones de pulgones o en las plantas cercanas a estas. Los adultos se nutren de néctar y polen por lo que a la vez son polinizadores de las especies de las que se alimentan.
B. PARÁSITOS
A diferencia de los anteriores, estos se alimentan de una sola presa. Aunque pueden parasitar a sus víctimas en todos los estados, normalmente la actividad parasitaria se realiza en la fase de larva, pasando toda esta etapa del ciclo vital unidas a su víctima (huésped).
Los parásitos se desarrollan alimentándose de su huésped sin llegar a matarlo (hasta que ya no lo necesitan), al contrario que los depredadores. Se denominan endoparásitos si las larvas se alimentan o desarrollan dentro del huésped, y ectoparásitos si se desarrollan en el exterior de su víctima.
Algunos de los insectos parásitos más comunes son:
1. Las pequeñas avispas: Pertenecen al Orden Himenópteros, destacando las siguientes Familias:
a. Tricogramátidos: este género es el de mayor importancia y controla plagas como los gusanos grises (Agriotis segetum) o el piral del maíz (Ostrinia nubilalis).
b. Icneumónidos: son una familia de himenópteros apócrifos que parasitan en su mayoría larvas y capullos de mariposa (crisálidas de lepidópteros).
c. Bracónidos: A esta familia pertenece el Apanteles glomeratus, que se caracteriza porque sus hembras depositan los huevos en el interior de las orugas de la col. Otro ejemplo similar es el del parásito de la mosca del olivo.
d. Afelínidos: parasitan cochinillas, mariposas, moscas, pulgones, etc. Entre ellos se encuentran las especies de Encarsia, que contribuyen al control de la mosca blanca.
2. Las moscas: del Orden Dípteros, destaca la Familia Taquínidos, que es la más importante en este grupo y parasita chinches, mariposas, larvas de escarabajos, etc.
El número de especies de insectos auxiliares abunda en aquellos cultivos en los que los no se utilizan insecticidas. En una parcela agrícola ecológica de Italia, con presencia de setos arbóreos, se contabilizaron más de 70 especies de insectos depredadores y más de 80 de parásitos, entre un campo de trigo y otro de alfalfa de 2,8 Ha cada uno.
