Velas para frenar satélites
La basura espacial en órbita es un problema creciente, parte se debe a los restos de pruebas de destrucción de satélites y parte son satélites cuya vida útil a expirado y ya no son funcionales.
Hoy en día los satélites geoestacionarios se llevan a una órbita cementerio al final de sus vidas útiles. Los satélites en órbitas bajas se frenan accionando sus motores para que terminen desintegrándose en la reentrada en la atmósfera.
La Agencia Europea del Espacio esta desarrollando una nueva técnica para frenar los satélites en órbitas bajas. La idea es desplegar unas velas que sirvan de aerofrenos. En las órbitas bajas la atmósfera es realmente tenue, han calculado que con este sistema el satélite tardaría 25 años en desintegrarse. Sin estas velas el satélite podría seguir en órbita cien años o más siendo un peligro para otros satélites y saturando el espacio.
Imagen ESA.
El sistema ocupa plegado 15cmx15cmx25cm y pesa solo 2kg. Se extiende en minutos ocupando un área de 5x5m, suficiente para frenar masas de hasta 700kg. Se requeriría 10 veces más de masa en combustible para obtener el mismo resultado de desaceleración y tiempo.
Para satélites en órbitas más altas las velas podrían servir para navegar el satélite hacia órbitas más bajas usando como "viento" la radiación solar.
Se espera validar el sistema para el final del 2014. Las pruebas iniciales tomaran unas 2 ó 3 semanas para probar la navegación solar y luego se orientarán las velas para aumentar la resistencia a la atmósfera y descender el satélite.